Con una cosecha de maíz récord proyectada para este año, Estados Unidos tiene la oportunidad de fortalecer su posición de liderazgo en las exportaciones de maíz… pero ¿se interpondrán en este camino la competencia global y la dinámica comercial cambiante?
El maíz está presente en casi todos los sectores de la economía estadounidense, desde los supermercados y las gasolineras hasta los mercados de exportación y las plantas de biocombustibles. Su versatilidad, combinada con su enorme escala de producción, hace del maíz un pilar económico que sustenta el sector agrícola estadounidense y su economía en general, y más específicamente, el sector de las semillas. ¿Qué nos espera?
Andrew Swanson, economista agrícola de la Universidad de California en Davis (UC Davis), enfatiza que si bien la industria del maíz estadounidense continúa dominando, las tecnologías emergentes, las políticas en evolución y el aumento de la competencia internacional ofrecen nuevas posibilidades apasionantes, pero también desafíos apremiantes.
“Estamos ante una posible cosecha récord de maíz en Estados Unidos este año, con rendimientos que superan los 180 bushels por acre, mucho más de lo que vimos hace apenas una década”, dice Swanson. “Esa abundancia está haciendo bajar los precios, y ahora todas las miradas están puestas en la temporada de cultivo de Brasil para ver si sacudirá el mercado de exportación”.
El papel del maíz en la economía estadounidense: del pasado al presente
El maíz es el cultivo más importante de los Estados Unidos, tanto por superficie cultivada como por producción total. Los productores estadounidenses cosechan aproximadamente 15 mil millones de bushels de unos 90 millones de acres, lo que convierte a Estados Unidos en el principal productor mundial de maíz y aporta aproximadamente 60 mil millones de dólares anuales a la economía estadounidense. Las fluctuaciones en los precios del maíz pueden hacer que esta cifra sea aún mayor, y el valor de mercado del cultivo se acerca a los 75 mil millones de dólares cuando la demanda es fuerte. Aunque la agricultura, incluidos todos los cultivos y el ganado, representa solo alrededor del 5% de la economía total de los Estados Unidos, en estados como Iowa, Nebraska e Illinois, el maíz es una piedra angular económica que sustenta las economías locales y las comunidades rurales.
La innovación tecnológica ha desempeñado un papel fundamental en el aumento de la productividad del maíz en las últimas décadas. En la década de 1940, el rendimiento del maíz era en promedio de 30 fanegas por acre. Hoy, es seis veces más alto, impulsado por los avances en la genética de semillas híbridas, la biotecnología y la agricultura de precisión. La introducción de variedades de maíz genéticamente modificadas (GM), comercializadas por primera vez en 1996, ha permitido a los agricultores aumentar drásticamente su producción. Hoy, más del 90% de los acres de maíz de los EE. UU. están plantados con semillas GM resistentes a plagas y herbicidas.
“En la década de 1940, la genética del maíz no era tan avanzada como lo es hoy”, explica Swanson. “Un equipo más grande y eficiente y mejores insumos como fertilizantes y pesticidas también han contribuido a que los EE. UU. mantengan su liderazgo en la producción de maíz”.
El predominio del maíz en el sector agrícola estadounidense es relativamente nuevo. Históricamente, el trigo era el cereal dominante en Estados Unidos, pero un cambio en las políticas agrícolas y la dinámica comercial en la segunda mitad del siglo XX hizo que el maíz y la soja fueran más rentables.
“El maíz comenzó a superar al trigo en los años 1980 y 1990”, afirma Swanson. “Este aumento de la superficie cultivada con maíz ha transformado el panorama agrícola, en particular durante los últimos 20 años”.
En la actualidad, más del 40% de la producción de maíz de Estados Unidos se utiliza como alimento para ganado, ya sea vacuno, porcino o avícola. Toda la industria ganadera, sustentada por el maíz como alimento, tiene un valor económico que supera los 100.000 millones de dólares anuales. El maíz también se utiliza en el país como ingrediente clave en muchos alimentos procesados, y desempeña un papel fundamental en la industria alimentaria estadounidense, que mueve un billón de dólares. Cada vez más, el maíz es un ingrediente clave en los productos farmacéuticos, donde los productos derivados del maíz, como el sorbitol, se utilizan en productos para el cuidado bucal y medicamentos, y en bienes de consumo, incluida una variedad de productos industriales como adhesivos, plásticos y productos bioquímicos. También se están desarrollando progresivamente productos a base de maíz para envases biodegradables, plásticos y textiles de origen biológico, lo que crea un mercado en expansión para los bienes sostenibles.
Crecimiento de los biocombustibles y oportunidades futuras
Un factor importante que ha impulsado la demanda de maíz en las últimas dos décadas ha sido el auge del etanol. Aproximadamente el 30% de la cosecha de maíz de Estados Unidos se destina actualmente a la producción de etanol. Solo en 2022, la producción de etanol en Estados Unidos alcanzó los 15.500 millones de galones, lo que sustenta más de 70.000 puestos de trabajo en las zonas rurales de Estados Unidos. Como fuente de energía renovable, el etanol ha sido defendido por su papel en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y por ofrecer una alternativa nacional a los combustibles fósiles. En las últimas dos décadas, la industria del etanol ha crecido significativamente, impulsando el desarrollo económico rural y creando un mercado estable para los productores de maíz.
Sin embargo, el futuro del etanol es menos seguro que antes. La demanda interna, en particular en el sector automotor, se ha estancado, en particular a medida que los vehículos eléctricos (VE) se vuelven más populares y aumentan los estándares de eficiencia de combustible. Para 2030, los VE podrían representar casi el 40% de las ventas de automóviles nuevos en los Estados Unidos, lo que podría reducir la necesidad de combustibles líquidos derivados del maíz.
A pesar de estas tendencias, Swanson sigue siendo optimista sobre el futuro del etanol, particularmente en el sector de la aviación.
“No creo que en un futuro próximo haya aviones que funcionen con baterías”, afirma.
El gobierno de Estados Unidos ha fijado objetivos ambiciosos en materia de combustibles sostenibles para la aviación (SAF, por sus siglas en inglés), con el objetivo de producir tres mil millones de galones para 2030 para ayudar a descarbonizar la industria de la aviación. El etanol, que ya se produce ampliamente y está integrado en la infraestructura de combustibles, podría desempeñar un papel importante en esta transición.
“Hay mucho entusiasmo por el uso del etanol como combustible alternativo para la aviación”, afirma Swanson. “Si se adopta a gran escala, podría aumentar la demanda de etanol entre un 10 y un 20%, lo que le daría a la industria una nueva trayectoria de crecimiento”.
Brasil en ascenso
Si bien la magnitud del maíz en el sector agrícola es impresionante, su papel no es estático. La demanda interna de maíz sigue siendo fuerte, pero los productores estadounidenses de maíz enfrentan una creciente presión competitiva por el 15-20% de la producción de maíz estadounidense que llega a los mercados internacionales.
Brasil, que produce anualmente aproximadamente cinco mil millones de bushels de maíz, se ha convertido en un competidor formidable. Aunque solo produce alrededor de un tercio de la cantidad de maíz que produce Estados Unidos, en 2019 y 2022 Brasil superó a Estados Unidos en exportaciones de maíz. Swanson dice que el éxito de Brasil se debe en gran medida a los acuerdos comerciales favorables, en particular con China.
Históricamente, China era uno de los principales compradores de maíz estadounidense, ya que importaba miles de millones de bushels cada año para alimentar a su creciente población, que ahora asciende a 1.410 millones de personas. Sin embargo, la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que comenzó en 2018, alteró significativamente esta dinámica. Los aranceles impuestos por ambos países provocaron mayores costos y perturbaciones en el comercio. Esto abrió la puerta a Brasil, desde donde China importó más del 80% de su maíz en 2022.
“Brasil y China han llegado a acuerdos comerciales que han permitido que el maíz brasileño llegue a China con mayor facilidad”, explica Swanson. Por el contrario, las tensiones entre Estados Unidos y China han ejercido presión sobre las relaciones comerciales, creando nuevos desafíos para los exportadores de maíz estadounidenses.
Mirando más allá de China
De cara al futuro, es fundamental que la cadena de valor agrícola estadounidense explore nuevos mercados y fortalezca las relaciones comerciales más allá de los socios tradicionales como China. Swanson afirma que la realidad es que “nuestras exportaciones no han crecido mucho en los últimos 20 años”, a pesar del aumento de la producción.
En un frente positivo, Estados Unidos mantiene fuertes relaciones comerciales con muchas otras regiones, particularmente Japón y, por ahora, México, que compra aproximadamente el 25% de las exportaciones de maíz estadounidense, afirma.
Sin embargo, esa relación enfrenta aguas turbulentas debido a las preocupaciones de México con el maíz genéticamente modificado.
“Eso está en el aire en este momento”, dice Swanson. “Podría tratarse simplemente de tácticas de negociación comercial en las que México está tratando de obtener términos más favorables para la próxima vez que negocie el acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, o podría ser un problema real”.
Para mantener su liderazgo en las exportaciones de maíz, Swanson afirma que Estados Unidos debería mirar más allá de los mercados tradicionales y explorar nuevas oportunidades en las regiones en desarrollo. A medida que la población crece en las regiones oceánicas y del Pacífico (es decir, Filipinas, Indonesia y la India), se espera que aumente la demanda de productos a base de maíz.
“Estas economías jóvenes y en crecimiento representan una gran oportunidad para los agricultores estadounidenses”, explica Swanson. “Los países con poblaciones en aumento y clases medias en expansión van a necesitar más alimentos y combustible, y el maíz puede ayudar a satisfacer esa demanda”.
Trazando el futuro del maíz
Se espera una cosecha masiva este año, por lo que los precios pueden permanecer bajos, pero es importante tener en cuenta que el mercado del maíz es global y volátil. Las perturbaciones climáticas en Brasil o China podrían cambiar rápidamente las perspectivas y los ingresos de los productores de maíz estadounidenses.
“Con una cosecha tan grande, los precios están cayendo, lo que hace que los mercados globales sean esenciales”, explica Swanson. “Si Brasil enfrenta problemas con la cosecha, también podría crear nuevas oportunidades de exportación para nosotros”.
Uno de los mayores impactos en el mercado global podría ser la propia producción de maíz de China. El clima extremo, desde olas de calor hasta inundaciones, ha impedido la producción de China este año. Bloomberg predice que la producción de este año podría caer entre cinco y 20 millones de toneladas, lo que dejaría un vacío que el maíz estadounidense podría tener la oportunidad de llenar.
De cara al futuro, los agricultores estadounidenses tendrán que mantenerse ágiles, adaptarse a las tendencias mundiales y adoptar nuevas tecnologías para seguir siendo competitivos en un campo cada vez más concurrido. Swanson cree que los avances tecnológicos, la demanda interna y las oportunidades para los biocombustibles seguirán impulsando el crecimiento. También sigue siendo optimista respecto de la mejora de las relaciones comerciales con China y la exploración de nuevas oportunidades de exportación.
“A largo plazo, la adaptación a los cambios en la economía global será clave, y reconocer áreas de expansión y crecimiento en mercados nuevos y existentes presenta un potencial apasionante para que los productores de maíz estadounidenses prosperen en los próximos años”, afirma.